"Dino-killer" eindelijk geïdentificeerd?

Astronomen hebben aanwijzingen gevonden dat de asteroïde (298) Baptistina mogelijk voor het uitsterven van de dinosauriërs heeft gezorgd, nu zo'n 65 miljoen jaar geleden. Baptistina werd geraakt door een ander object en dat leverde vele fragmenten op. Niet alleen de aarde werd geraakt door een fragment, maar mogelijk ook de maan. De wetenschappers denken namelijk dat de Tycho krater door dezelfde gebeurtenis is ontstaan.

Het team van wetenschappers van de Southwest Research Institute (VS) en de Charles universiteit (Tsjechië) heeft de baan van Baptistina onderzocht en verschillende simulaties uitgevoerd. Vroeger was Baptistina veel groter met een diameter van 170 kilometer. De asteroïde bevond zich in de binnenste regio van de asteroïdengordel. De rust duurde niet lang, want al snel werd het object geraakt door een asteroïde met een diameter van 60 kilometer. Dit leverde een spectaculaire knal op, waarna de Baptistina asteroïdenfamilie ontstond: een groep fragmenten met dezelfde baan. De wetenschappers vermoeden dat de oorspronkelijke groep uit 300 objecten groter dan 10 kilometer bestond. 140.000 fragmenten waren groter dan een kilometer.

De verschillende objecten binnen de groep werden 160 miljoen jaar (plus of min 20 miljoen jaar) geleden uit elkaar gedreven en kwamen dus overal en nergens terecht. Een paar koersten zelfs richting het aarde-maan systeem, waar ze tientallen miljoenen jaren later grote verwoestingen aanrichtten. Het team heeft ook de veroorzaakte Chicxulub krater in Mexico bezocht. Wat blijkt? Het materiaal in de krater komt overeen met de asteroïden in de Baptistina familie.

Je bent waarschijnlijk benieuwd naar de kans dat het ook echt zo is. Het team schat de kans 90 procent dat een groot Baptistina fragment 65 miljoen jaar geleden heeft gezorgd voor het uitsterven van de dinosauriërs. Redelijk groot dus. De kans dat de maankrater Tycho is veroorzaakt door een Baptistina fragment is iets kleiner, maar nog steeds 70 procent. De Tycho krater ontstond 108 miljoen jaar geleden. Een ruime tijd voor de inslag op aarde, maar ongeveer 50 miljoen jaar na het opbreken van de Baptistina groep.