Schommelingen veroorzaken ijstijden op Mars

Schommelingen in de rotatie van Mars hebben in de laatste 5 miljoen jaar ongeveer 40 extreme ijstijden veroorzaakt. Hierbij zijn dikke ijsafzettingen afgezet, vaak op plaatsen ver van de polen. De rotatie van de aarde kent eveneens schommelingen, maar deze worden door de maan gestabiliseerd. De schommelingen van Mars kennen een veel grotere variatie, met een cyclus van 120.000 jaar. Dit veroorzaakt grote veranderingen in de hoeveelheid zonnewarmte die het oppervlak kan bereiken.

Het is al langer bekend dat Mars duidelijke poolkappen kent, vergelijkbaar met de aarde. De ontdekking van dikke ondergrondse ijspakketten nabij de evenaar is echter als een verrassing gekomen. Hoe is dit ijs zo ver van de polen terecht gekomen? Het antwoord kan gezocht worden in de schommelingen van Mars.

De schommeling van de omwentelingsas veroorzaakt het transport van ijs op Mars.Bron: University of Hawaii

De omwentelingsas van de aarde heeft een hoek van ongeveer 23,5 graden ten opzichte van het baanvlak. Deze waarde ligt min of meer vast, als gevolg van de zwaartekracht van de maan. Aangezien Mars niet gestabiliseerd wordt, varieert de schommelingshoek tussen de 10 en 35 graden. Hierdoor worden enorme hoeveelheden ijs van de ene naar de andere pool verplaatst, een proces dat 120.000 jaar in beslag neemt. Hierdoor worden grote variaties veroorzaakt in de hoeveelheid zonnewarmte die het oppervlak van de Rode Planeet kan bereiken.

De schommelingen zijn verantwoordelijk voor het voorkomen van twee typen ijs op Mars: oeroude, massieve ijsmassa’s en recent poreus ijs, dat in staat is om de poriën in de bodem op te vullen. Dit betekent dat bepaalde delen van Mars een bodemstructuur hebben, waarbij drie lagen waarneembaar zijn: oud ijs, bedekt met poreus ijs, bedekt met droge sedimenten. Het is de verwachting dat de toekomstige Phoenix Lander deze structuur zal waarnemen.

Bron: SPACE.com