Martiaanse rovers last van dwarrelende stofdeeltjes

De globale stofstorm op Mars lijkt langzaam uit te doven, toch hebben twee rovers op het oppervlak er nog wel last van. Stofdeeltjes dwarrelen namelijk naar beneden en komen op de zonnepanelen van de Mars Exploration rovers Spirit en Opportunity terecht. De rovers kunnen dan niet genoeg energie uit het zonlicht halen en de kans bestaat dan dat de batterijen het naar een tijdje voor gezien houden.


Begin augustus - net voor de lancering van Phoenix - was de situatie zo erg, dat wetenschapper Mark Lemmon vreesde voor het lot van Opportunity. "Er was een dag dat iedereen heel onzeker was. We wisten niet of we ooit nog wat van Opportunity gingen horen", vertelt Lemmon, een planetaire wetenschapper van de Texas A&M universiteit. Toch denkt Lemmon dat de rovers het gaan overleven. "Dit seizoen hebben we waarschijnlijk de ergste storm wel gehad."

Hoewel de zonnepanelen bedekt worden onder een laagje stof, wordt de Martiaanse atmosfeer steeds helderder. De tau (doorschijnbaarheid) is momenteel 3,3 en kwam tijdens de stofstorm boven de 5. Als de tau boven de 5 komt, dan bereikt slechts een minuscuul percentage zonlicht het oppervlak van Mars. Gelukkig duurde het niet langer dan een paar dagen, anders zou Opportunity niet meer functioneren. De zonne-energie is namelijk nodig om de elektronica van de rovers warm te houden. Op Mars is het gemiddeld -81 graden Celsius en dat is te koud voor de verschilllende onderdelen aan boord van de rovers. Geen energie betekent geen warmte voor de elektronica, waardoor de rover niet meer wakker gemaakt kan worden.

Spirit heeft op 13 augustus trouwens een belangrijk record gevestigd. Voor die dag waren de twee Viking landers de langst functionerende robots op Mars. Op 13 augustus, na 1.282 Martiaanse dagen (sols), versloeg Spirit de Viking Lander 2. Nog 959 sols en dan mag Spirit zichzelf de langst functionerende robot op Mars noemen. Dan wordt namelijk het record van de Viking lander verbroken. Op aarde is het dan april 2010, dus dat duurt nog even.